El meteorito marciano más grande jamás encontrado en la Tierra, conocido como NWA 16788, fue vendido en una subasta de Sotheby’s en Nueva York por un precio récord de 5,3 millones de dólares, superando con creces las estimaciones previas de 2 a 4 millones. Con un peso de 24,5 kilogramos (54 libras) y un tamaño de 375 × 279 × 152 mm, la roca, descubierta en noviembre de 2023 por un cazador de meteoritos en la región de Agadez, Níger, representa casi el 7% de todo el material marciano conocido en nuestro planeta y es aproximadamente un 70% más grande que el siguiente fragmento más grande de Marte. Su procedencia fue confirmada mediante análisis de laboratorio que lo identifican como una “shergottita olivino-microgabro”, formada por el enfriamiento lento de magma marciano y con textura de grano grueso.
La raridad y el tamaño de NWA 16788 explican su valor: solo existen unos 400 meteoritos marcianos oficialmente reconocidos entre los más de 77.000 meteoritos catalogados en el mundo. El viaje de la piedra es tan extraordinario como su tamaño: fue expulsada de Marte por el impacto de un asteroide, viajó unos 140 millones de millas (225 millones de kilómetros) a través del espacio, sobrevivió a la entrada a la atmósfera terrestre y aterrizó en el desierto del Sahara, donde fue recuperada intacta. Cassandra Hatton, vicepresidenta de ciencia e historia natural de Sotheby’s, destacó la “secuencia astronómicamente improbable” de eventos que hizo posible su hallazgo y venta.
La subasta también incluyó otros objetos de alto valor, como el esqueleto de un Ceratosaurus juvenil, que se vendió por 30,5 millones de dólares. El meteorito, de color rojizo y con costra de fusión por su entrada a la atmósfera, estuvo previamente en exhibición en la Agencia Espacial Italiana en Roma. La identidad del comprador del meteorito marciano no fue revelada.
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