Investigadores del Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia han realizado el primer estudio que evalúa el riesgo de autismo en niños nacidos durante la pandemia. Los resultados indican que aquellos que nacieron en el primer año de la pandemia, incluidos los expuestos al Covid-19 en el útero, no presentan una mayor probabilidad de dar positivo en las pruebas de autismo en comparación con los niños no expuestos o nacidos antes de la pandemia. Estos hallazgos han sido publicados en JAMA Network Open.
“Sabemos que el riesgo de autismo tiende a aumentar con cualquier tipo de adversidad durante el embarazo, como infecciones o estrés”, explicó Dani Dumitriu, profesora asociada de pediatría y psiquiatría en la Universidad de Columbia y autora principal del estudio. “La magnitud de la pandemia de Covid-19 generó preocupación entre pediatras, investigadores y científicos del desarrollo sobre un posible aumento en los casos de autismo. Afortunadamente, nuestro estudio no muestra indicios de tal incremento”.
Dumitriu aclaró que el estudio no se centró en diagnósticos de autismo, sino en el riesgo de desarrollar esta condición, evaluado mediante un cuestionario de detección completado por los padres. “Es demasiado pronto para tener cifras definitivas de diagnóstico”, señala. “Sin embargo, esta herramienta es predictiva y no indica que la exposición prenatal al COVID o a la pandemia aumente la probabilidad de desarrollar autismo”. “Ha habido mucha especulación sobre cómo está evolucionando la generación nacida durante la pandemia, y este estudio nos ofrece una primera pista sobre el riesgo de autismo”, añadió.
El equipo de Dumitriu ha estado investigando los posibles efectos del estrés materno relacionado con la pandemia y las infecciones en el desarrollo neurológico infantil a través de la iniciativa COMBO (Resultados Madre-Bebé por COVID-19). Los niños que se estaban desarrollando en el útero durante las primeras fases de la pandemia ahora están alcanzando la edad en la que podrían aparecer los primeros indicios de riesgo de autismo.
El estudio analizó a casi 2.000 niños nacidos en el Hospital Infantil Morgan Stanley y el Hospital Allen de NewYork-Presbyterian entre enero de 2018 y septiembre de 2021. El riesgo de autismo se evaluó a partir de las respuestas a un cuestionario de detección del desarrollo neurológico que los pediatras utilizan para evaluar el comportamiento de los niños pequeños. Se compararon los resultados entre niños nacidos antes y durante la pandemia, así como entre aquellos expuestos y no expuestos al COVID en el útero. Todos los niños fueron evaluados entre los 16 y los 30 meses de edad.
Los investigadores no encontraron diferencias en las tasas de detección positiva de autismo entre los niños nacidos antes de la pandemia y aquellos nacidos durante ella. “El COVID sigue siendo prevalente, por lo que estas son buenas noticias para las personas embarazadas que están preocupadas por enfermar y el posible impacto en el riesgo de autismo”, concluyó Dumitriu.
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